Delirium
tremens

Esta es la complicación que convierte una retirada casera en una situación grave, y es también la razón por la que un psiquiatra pide prudencia antes de que alguien deje de beber por su cuenta.

La buena noticia es que avisa. Casi nunca aparece de golpe: hay señales previas, con horas o días de margen, y reconocerlas cambia el desenlace.

Esta guía pertenece al bloque sobre alcohol.

Qué es el delirium tremens

Es la forma más grave del síndrome de abstinencia alcohólica. Aparece en personas con dependencia establecida cuando el consumo se interrumpe o se reduce bruscamente.

El mecanismo es entendible: durante años el organismo ha compensado el efecto depresor del alcohol manteniéndose acelerado. Al desaparecer el alcohol de golpe, esa aceleración se queda sin contrapeso y afecta a todo el sistema a la vez: el cerebro, la tensión, el corazón, la temperatura.

No es un problema psiquiátrico en sentido estricto: es un cuadro médico, y por eso se atiende en un hospital.

La cronología: qué pasa y cuándo

Esta secuencia es lo más útil de la página, porque permite situarse.

Dos matices importantes. El primero: no todo el mundo con dependencia lo desarrolla, ni mucho menos. El segundo: quien lo ha tenido una vez tiene más riesgo de repetirlo, y ese dato por sí solo cambia cualquier plan de retirada.

Las señales que van antes

Casi siempre hay aviso. Estas son las que conviene conocer, porque son las que permiten actuar con margen.

• Temblor que empeora en vez de mejorar a partir del segundo día.
• Sudoración abundante sin calor ni esfuerzo.
• Insomnio total: no dormir absolutamente nada una noche entera.
• Inquietud creciente, no poder estar sentado.
• Confusión leve: perder el hilo, no saber qué día es, repetir preguntas.
• Ilusiones visuales: confundir sombras con figuras, sobre todo al anochecer.
• Fiebre sin ningún foco que la explique.

Si alguna de estas aparece en alguien que acaba de dejar de beber, no es momento de esperar a mañana. Y si aparecen dos o más, es momento de llamar.

Quién tiene más riesgo

No todas las personas que beben están expuestas a esto. Los factores que más pesan son concretos y se preguntan siempre en una valoración previa.

• Consumo diario, elevado y prolongado durante años.
• Haber tenido antes una convulsión o un delirium al dejar de beber. Es el factor que más pesa de todos.
• Edad avanzada.
• Enfermedad médica asociada: hepática, cardiaca, infecciosa, o una cirugía reciente.
• Consumo simultáneo de ansiolíticos u otros depresores.
• Mal estado nutricional, frecuente en el consumo prolongado.
• Retiradas previas repetidas: cada episodio parece facilitar el siguiente.

Ese último punto es poco conocido y clínicamente importante: dejarlo y volver muchas veces no es neutro. Es un argumento más para que la retirada se haga bien una vez, en lugar de mal cinco.

Lo que no se hace nunca

Qué hacer mientras llega la ayuda

• Llamar al 112 y decir claramente que ha dejado de beber y desde cuándo.
• Quedarse con la persona, en un sitio iluminado y sin ruido.
• Retirar objetos con los que pueda hacerse daño y despejar el paso.
• Ofrecer agua si está consciente y puede tragar sin dificultad.
• Anotar la hora de la última copa, qué medicación toma y si ha tenido convulsiones antes.

Ese último dato —la hora de la última copa— es de los que más ayudan al equipo que le atienda, y casi nadie lo tiene claro cuando se lo preguntan.

Cómo se previene

Aquí está la conclusión práctica de toda la página, y es tranquilizadora: el delirium tremens es en gran medida evitable.

Se evita valorando antes de dejar de beber, cubriendo médicamente los primeros días cuando hay dependencia establecida y decidiendo con criterio si el caso es ambulatorio o necesita ingreso. Los criterios están en desintoxicación ambulatoria.

Después de un episodio

Superado el cuadro, quedan dos tareas y ninguna es opcional.

La primera, médica: valorar el estado general, corregir déficits y revisar el daño acumulado. La segunda, y la que decide el futuro: iniciar tratamiento de deshabituación, porque quien ha pasado por esto tiene un riesgo alto de repetirlo si vuelve al consumo.

Es, además, uno de los momentos en que más gente acepta tratarse. Conviene no dejarlo pasar: esa ventana se cierra en pocas semanas.

La otra urgencia de la retirada: la encefalopatía de Wernicke

Se conoce mucho menos que el delirium y es igual de importante, porque tiene tratamiento y porque actuar tarde deja secuelas permanentes.

El consumo prolongado de alcohol produce con frecuencia un déficit de tiamina —vitamina B1— por mala alimentación y peor absorción. Ese déficit puede provocar un cuadro neurológico agudo que aparece, precisamente, en los mismos días de la retirada.

• Confusión desproporcionada para la situación.
• Alteraciones en los ojos: visión doble, movimientos oculares anómalos.
• Inestabilidad al andar, como si caminara sobre una superficie que se mueve.

No siempre aparecen los tres a la vez, y eso es justamente lo que hace que se pase por alto. Ante cualquiera de ellos en alguien que bebe o acaba de dejar de beber: 112.

Por eso, en cualquier desintoxicación bien planteada, la corrección de déficits vitamínicos forma parte del protocolo desde el primer día, aunque la persona no tenga ningún síntoma. No es un suplemento de cortesía: es prevención de un cuadro grave.

Cuándo consultar

• Antes de dejar de beber, si llevas años haciéndolo a diario.
• Si alguna vez tuviste temblor intenso, confusión o una crisis al dejarlo.
• Si has dejado de beber y llevas más de un día sin dormir nada.
• Si tomas además ansiolíticos.
• Si acabas de salir del hospital tras un episodio como este.

Y si el que lee esto es un familiar: no hace falta que la persona acepte tratarse para que tú consultes cómo actuar. Está en el bloque para la familia.

Qué se puede esperar

Con atención hospitalaria, la mayoría de los casos se resuelven. Sin ella, es una situación con riesgo vital real, y por eso esta página empieza como empieza.

Y con una valoración previa, la mayoría de las veces esto ni siquiera llega a plantearse: se organiza la retirada, se cubre médicamente y los primeros días transcurren sin sobresaltos.

Dudas que llegan a consulta

Preguntas frecuentes