En esta página · 11 apartados
«¿No será peor darle antidepresivos a su edad?» Es la pregunta más repetida cuando prescribo a un paciente de 80 años — y nace de un malentendido doble. Por un lado, el miedo exagerado: bien elegidos y bien vigilados, los antidepresivos son eficaces y razonablemente seguros a cualquier edad, y la depresión del mayor no tratada es muchísimo más peligrosa que su tratamiento. Por otro, la confianza excesiva: no todos valen, las dosis del adulto joven sobran, y hay errores de manejo que se repiten en cadena. Esta página ordena ambas cosas.
Primero lo importante: funcionan también a los 80
La guía general del tratamiento farmacológico de la depresión —para cualquier edad— está en medicación para la depresión; esta página se centra en las reglas propias del mayor.
La depresión del mayor responde al tratamiento — algo más despacio que en el joven (las mejorías tardan en verse 4 a 8 semanas, a veces más) y con una condición innegociable: dosis eficaz y tiempo suficiente. El fracaso más frecuente que reviso en consulta no es del fármaco: es del ensayo — dosis tímidas «por la edad» mantenidas dos meses y abandonadas por inútiles. La regla de la psicogeriatría es doble y sus dos mitades importan igual: empezar bajo y subir despacio… pero llegar. Y tras la recuperación, mantener el tratamiento el tiempo indicado: la retirada precoz es la madre de las recaídas.
Cuáles se usan — y por qué esos
La primera línea en mayores son los ISRS de perfil limpio (sertralina y escitalopram como referentes) y algunos duales o de otros grupos según el cuadro: la mirtazapina cuando conviene recuperar sueño y apetito; los duales cuando coexiste dolor crónico — frecuentísimo en esta edad; otras opciones según insomnio, ansiedad o apatía dominantes. La elección real se hace mirando cuatro cosas del paciente concreto: su corazón (algunos alargan el intervalo QT — a veces se pide un electrocardiograma antes o durante), su sodio (ver abajo), su riesgo de caídas y — decisivo — el resto de su lista de medicación, por las interacciones: anticoagulantes y antiinflamatorios (riesgo de sangrado digestivo con los serotoninérgicos), diuréticos, y la suma anticolinérgica.
¿Y cuáles se evitan? Los tricíclicos clásicos como primera opción (efecto anticolinérgico: confusión, estreñimiento, retención, hipotensión — el perfil exacto que el mayor no tolera) y, como «tratamiento» de la depresión, las benzodiacepinas: calman la superficie ansiosa, no tratan el fondo, y añaden los costes descritos en su propia página — benzodiacepinas en personas mayores.
Qué vigilar las primeras semanas
- El sodio bajo (hiponatremia): el efecto adverso típico del mayor que casi nadie conoce — decaimiento, confusión, inestabilidad o náuseas en las primeras semanas merecen una analítica, sobre todo si toma diuréticos.
- Caídas y mareo: cualquier antidepresivo puede aumentar la inestabilidad al inicio — precaución nocturna, revisar la tensión, y avisar si aparece.
- Molestias digestivas iniciales — frecuentes y casi siempre pasajeras: tomarlos con comida ayuda.
- Sangrado si se combinan con anticoagulantes o antiinflamatorios — vigilancia pactada con su médico.
- Activación o insomnio al inicio: a veces se resuelve cambiando la hora de la toma.
- Y la vigilancia positiva: anotar qué mejora y cuándo — sueño y apetito suelen ir primero; el ánimo y las ganas, después. Saberlo evita abandonar a mitad de la curva.
Los tres errores que más reviso en consulta
El ensayo incompleto — dosis baja, tiempo corto, conclusión falsa de «no le funcionan los antidepresivos». La acumulación sin revisión — el antidepresivo que se puso hace nueve años, nadie recuerda por qué, y convive ya con otros tres psicofármacos: cada fármaco necesita indicación viva, y la revisión de polifarmacia existe para eso. Y el diagnóstico equivocado — tratar como depresión una apatía de otra causa, un hipotiroidismo, un duelo que necesita otra cosa, o el inicio de un deterioro: si dos ensayos correctos no han movido el cuadro, lo que toca no es el tercer fármaco — es repensar el diagnóstico.
El calendario realista de la recuperación — semana a semana
La página ya da la cifra que ordena las expectativas: las mejorías tardan en verse de cuatro a ocho semanas. Este apartado cuenta lo que pasa dentro de ese plazo, porque el orden en que llegan las mejorías tiene su propia lógica — y conocerla evita abandonos y sustos.
El orden habitual de las mejorías
- Primero, lo físico: el sueño y el apetito suelen moverse antes que nada — a veces desde las primeras semanas. Son las señales tempranas de que el tratamiento «ha agarrado», aunque el ánimo siga abajo.
- Después, el cuerpo por delante del alma: es frecuente que vuelvan la energía y la actividad antes que las ganas y la ilusión. La persona hace más, pero aún no disfruta — un desajuste temporal que conviene conocer: en él se vigila más de cerca, no menos, porque el ánimo aún no acompaña a la energía recuperada. Cualquier verbalización oscura en esta fase se toma en serio y se comunica, como recuerda la guía sobre la depresión en personas mayores.
- Lo último en volver es lo primero que se fue: la ilusión, el disfrute, la iniciativa. Que tarden no significa que no vengan — significa que van al final de la fila.
La travesía de las semanas dos y tres
Es el punto donde más tratamientos correctos se abandonan: las molestias iniciales ya se notaron, el beneficio todavía no, y la conclusión tentadora es «esto no hace nada — y encima me sienta mal». Saber que esa meseta es la etapa esperada del camino, no una señal de fracaso, es lo que la hace transitable. La cita de revisión de ese tramo no es un trámite: es donde se ajusta lo ajustable y se sostiene la paciencia con datos.
Cómo acompañar sin convertirse en termómetro
El «¿estás mejor?» diario — con toda su buena intención — presiona a quien aún no puede decir que sí, y desanima a quien pregunta. Funciona mejor observar sin interrogar y registrar una línea cada noche (durmió, comió, salió, una sonrisa) — el diario que después convierte la revisión en una conversación con datos. Y saber qué adelanta la llamada sin esperar a la cita: empeoramiento claro del ánimo, agitación o nerviosismo intensos de nueva aparición, confusión o decaimiento súbito — la analítica del sodio que la página menciona existe para esto — o cualquier idea de hacerse daño, que se comunica el mismo día.
Lo que multiplica al antidepresivo — porque la pastilla no trabaja sola
El antidepresivo bien elegido y bien dosificado es la mitad del tratamiento de la depresión del mayor. La otra mitad no viene en la farmacia — y sin ella, el fármaco rinde a medias.
- La activación conductual, en versión mayor. La depresión ordena quedarse en el sillón; la recuperación se construye desobedeciéndola en dosis pequeñas y pactadas: el paseo corto diario, una salida a la semana, una tarea con sentido. No se espera a tener ganas para moverse — se mueve uno para que vuelvan las ganas, con la técnica troceada y acompañada que funciona a cualquier edad.
- La luz y el día ordenado: mañanas con luz natural, horarios estables de comida y sueño, la siesta corta. El ritmo circadiano es un antidepresivo silencioso — y en el mayor encerrado en casa suele estar desmantelado.
- Tratar el dolor y el sueño a la vez. El dolor crónico no tratado y el insomnio son dos saboteadores directos de cualquier recuperación anímica: se abordan en paralelo, no «cuando mejore del ánimo».
- Revisar el alcohol — también «la copita». El vino diario «de toda la vida» es depresor del sistema nervioso, interfiere con la medicación y fragmenta el sueño. En plena depresión, la copita no es un consuelo: es un freno — y a veces algo más, como cuenta la guía del alcohol en personas mayores.
- La psicoterapia también funciona a los 75. El prejuicio — a veces del propio paciente: «yo ya no voy a cambiar» — deja fuera una herramienta con eficacia demostrada en la depresión del mayor, sola o combinada con el fármaco. Adaptada al ritmo y a los temas de esta etapa (las pérdidas, la salud, el sentido), no es un lujo de jóvenes: es tratamiento.
- Y la compañía como principio activo: la soledad no deseada mantiene depresiones que la química sola no puede levantar — el frente social del tratamiento está desarrollado en la guía de la soledad en personas mayores.
La forma de decirlo en una frase: el antidepresivo abre la puerta — pero por la puerta hay que pasar caminando, con luz, con gente y sin la copita. El plan completo no es exigencia: es lo que hace que la pastilla parezca, por fin, «funcionar».
¿Hasta cuándo? La duración del tratamiento, con honestidad
Es la pregunta que toda familia hace en la segunda consulta — y la respuesta seria tiene tres partes.
Después de mejorar, se mantiene
El error más caro de este tratamiento no ocurre al principio sino al final: suspender en cuanto la persona está bien. La recuperación reciente es terreno frágil — el episodio necesita consolidarse durante meses con el tratamiento a la misma dosis que funcionó, y en el mayor este principio pesa aún más. Retirar al mes de estar bien es, con demasiada frecuencia, comprar la recaída de otoño.
La retirada, cuando toca, es un procedimiento — no una decisión de baño
Se hace de forma gradual y pactada, con calendario y con vigilancia de dos cosas distintas que conviene no confundir: las molestias de discontinuación de los primeros días (mareo, sensaciones raras, irritabilidad — molestas y pasajeras) y la recaída real, que asoma más tarde y con los síntomas de siempre. El método general — un cambio cada vez, despacio, con vuelta al escalón anterior si hace falta — es el de la guía de cómo retirar medicación en personas mayores.
«No quiero que se enganche» — el miedo que hay que desmontar
Merece un párrafo propio porque bloquea tratamientos necesarios: los antidepresivos no producen la dependencia de las benzodiacepinas — no generan tolerancia que pida más dosis, ni ansia, ni el enganche de la pastilla de dormir. Que su retirada deba ser gradual es una propiedad farmacológica compartida con muchos tratamientos crónicos, no una adicción. Confundir ambas cosas lleva a familias a regatear el antidepresivo que su padre necesita mientras conviven sin pestañear con la benzodiacepina de quince años — exactamente al revés de lo que la evidencia aconseja.
Lo que veo en consulta. «¿Y esto va a ser para siempre, doctor?» — la respuesta honesta es: depende de la historia. Un primer episodio bien tratado suele permitir la retirada programada tras la consolidación. Pero en la depresión que ya ha vuelto varias veces, el mantenimiento largo — a veces indefinido — no es un fracaso ni una condena: es la misma lógica con la que nadie discute la pastilla de la tensión. Proteger un cerebro que ha demostrado recaer es medicina preventiva, y la decisión se toma — y se revisa — caso a caso, con el paciente al mando.»
Cuándo consultar
Si a su familiar mayor le acaban de recetar un antidepresivo y quieren entender el plan; si lleva meses con uno «que no hace nada» (revisar dosis, tiempo y diagnóstico); si lleva años con varios y nadie los ha mirado en conjunto; o si el miedo a la medicación está dejando sin tratar una depresión que avanza. Todo el marco de esta página se apoya en la guía general de medicación psiquiátrica en personas mayores.
Preguntas frecuentes
¿Cuánto tardan en hacer efecto en una persona mayor?
Entre 4 y 8 semanas para ver mejoría clara, a veces algo más — y con un orden típico: sueño y apetito primero, ánimo y ganas después. Saberlo evita el error más común: abandonar a mitad de la curva. La regla del mayor es empezar bajo y subir despacio — pero llegar a dosis eficaz.
¿Qué efectos secundarios son específicos del mayor?
Tres a vigilar: el sodio bajo (decaimiento, confusión o inestabilidad las primeras semanas — merece analítica, sobre todo con diuréticos), las caídas por mareo inicial, y las interacciones — anticoagulantes y antiinflamatorios (sangrado), y la suma con el resto de la lista. Por eso la elección se hace mirando corazón, sodio, caídas y medicación completa.
Lleva años tomando uno y nadie sabe ya por qué, ¿se puede quitar?
Puede — y debe revisarse: cada fármaco necesita indicación viva. Si la depresión está resuelta y el periodo de mantenimiento cumplido, la retirada se hace gradual y vigilada, nunca de golpe. Y si nadie recuerda la indicación, eso ya es motivo de revisión completa de la lista.
Lleva tres semanas con el antidepresivo y dice que no nota nada. ¿Lo dejamos?
Es exactamente la travesía donde más tratamientos correctos se abandonan: las molestias iniciales ya se notaron, el beneficio aún no — porque las mejorías tardan de cuatro a ocho semanas y llegan en orden (primero sueño y apetito, luego la energía, y al final las ganas y el disfrute). La meseta de las semanas dos y tres es etapa esperada del camino, no señal de fracaso. No se deja: se acude a la revisión de ese tramo, donde se ajusta lo ajustable — y se registra una línea cada noche para que la evaluación se haga con datos.
Está más activo pero sigue triste. ¿Va mal el tratamiento?
Al contrario: suele ser la secuencia normal — el cuerpo se recupera antes que el alma, y vuelven la energía y la actividad antes que las ganas y la ilusión. Pero ese desajuste temporal es precisamente la fase de vigilar más de cerca, no menos: la energía recuperada sin ánimo que la acompañe merece atención, y cualquier verbalización oscura en este tramo se toma en serio y se comunica el mismo día. Lo último en volver es lo primero que se fue — que tarde no significa que no venga.
¿No se quedará enganchado al antidepresivo?
No en el sentido que preocupa: los antidepresivos no producen la dependencia de las benzodiacepinas — no hay tolerancia que pida más dosis, ni ansia, ni el enganche de la pastilla de dormir. Que su retirada deba ser gradual es una propiedad compartida con muchos tratamientos crónicos, no una adicción. El error frecuente es el inverso: regatear el antidepresivo necesario mientras se convive sin pestañear con la benzodiacepina de quince años — exactamente al revés de lo que aconseja la evidencia.
Ya está bien desde hace un mes. ¿Se lo vamos quitando?
Todavía no: suspender en cuanto está bien es el error más caro de este tratamiento, porque la recuperación reciente es terreno frágil y el episodio necesita consolidarse durante meses con la dosis que funcionó. Cuando toque, la retirada es un procedimiento — gradual, pactado, con calendario — distinguiendo las molestias pasajeras de discontinuación de una recaída real. Y en la depresión que ya ha vuelto varias veces, el mantenimiento largo no es una condena: es la misma lógica preventiva que la pastilla de la tensión, decidida caso a caso con el paciente al mando.
Más de veinticinco años de experiencia clínica. Atiende a personas mayores y trabaja con sus familias según las necesidades de cada situación. En consulta separo lo que es envejecer de lo que es enfermedad tratable, reviso la medicación completa y trabajo con la familia, porque en esta etapa el tratamiento nunca depende de una sola persona.
Escribo con regularidad sobre salud mental y envejecimiento, y publico guías dirigidas a familias y cuidadores.
Información de la consulta del Dr. Cristóbal López Martín (Col. 29-8805). Edición del contenido: 26 de agosto de 2026. Esta guía tiene fines divulgativos y no sustituye la valoración clínica individualizada.
Guías relacionadas
Consulta presencial y online. Atiendo en consulta en Marbella (Málaga) y online para toda España y para residentes en el extranjero, en español e inglés. Si su caso necesita una valoración completa, con tiempo, o una segunda opinión, aquí tiene la información sobre psiquiatría para personas mayores en Marbella, con atención también en domicilio y en residencias.
Contacto y consulta
Primera valoración de 90 minutos, presencial, a domicilio, en residencias u online. Consulta privada, sin aseguradoras.