Hábito, dependencia
y adicción

Son tres palabras que en la conversación normal se usan como sinónimos y que en medicina significan cosas distintas. Y la confusión no es inocua: produce dos errores opuestos, los dos frecuentes y los dos con consecuencias.

• Que alguien con una adicción se tranquilice diciéndose que solo es un hábito.
• Y que alguien que toma correctamente una medicación prescrita se crea adicto, sufra por ello y abandone un tratamiento que necesita.

El segundo lo veo casi tanto como el primero, y hace un daño del que casi nadie habla.

Las tres, en una tabla

La fila que más importa es la tercera. En la dependencia física hay malestar; en la adicción hay malestar más deseo intenso más conducta de búsqueda. Esos dos añadidos son toda la diferencia.

El hábito

Es una conducta que se repite hasta automatizarse. Se ejecuta sin decidirla cada vez, ahorra energía mental y en la inmensa mayoría de los casos no tiene nada de patológico: hábitos son lavarse los dientes, el café de después de comer o el cigarro de la sobremesa en quien fuma poco.

Lo que convierte un hábito en un problema no es la repetición. Es que empiecen a aparecer las otras dos cosas: que el cuerpo se adapte, y sobre todo que se pierda el control.

Hay una prueba sencilla y bastante fiable: un hábito se puede interrumpir un par de semanas con incomodidad y sin más. Si al intentarlo aparecen ansiedad, negociación interna constante o una sensación de necesidad, ya no estamos hablando de un hábito.

La dependencia física

Es una adaptación biológica, no una conducta. El organismo, expuesto de forma continuada a una sustancia, ajusta su funcionamiento contando con ella; cuando falta, ese ajuste queda al descubierto y aparece malestar.

• Es previsible y esperable. Ocurre con tratamientos correctamente indicados y tomados como se acordó.
• No implica pérdida de control. La persona toma lo pactado, ni más ni menos.
• No implica búsqueda. No hay conducta orientada a conseguir más.
• Y se resuelve retirando la sustancia de forma gradual, con un plan médico.

Ocurre con benzodiacepinas, con opioides analgésicos, con algunos antiepilépticos y con otros tratamientos. También —y esto sorprende a mucha gente— ocurre con los antidepresivos, que no producen adicción pero sí pueden dar síntomas al retirarlos bruscamente. Está en tolerancia y discontinuación de antidepresivos.

La adicción

Es lo único de los tres que constituye un trastorno. Y lo que la define no es la sustancia ni la cantidad, sino un patrón de conducta:

• Pérdida de control sobre cuándo se empieza, cuánto se consume y cuándo se para.
• Deseo intenso, esos picos en los que uno está seguro de que va a consumir.
• Prioridad creciente del consumo sobre otras áreas de la vida.
• Y persistencia pese al daño, aunque el daño se reconozca perfectamente.

Puede haber adicción con dependencia física —lo más frecuente— y también sin ella: la cocaína no produce una dependencia física comparable a la del alcohol y es una adicción de manual. Y al revés: puede haber dependencia física sin ninguna adicción, que es el caso del paciente correctamente tratado.

Los criterios completos están en cómo saber si tengo una adicción.

Y la tolerancia, que es una cuarta cosa

Se confunde con todas las anteriores y conviene separarla: la tolerancia es que haga falta más cantidad para conseguir el mismo efecto.

• Es un fenómeno biológico y aparece tanto en tratamientos correctos como en consumos problemáticos.
• No es sinónimo de adicción, aunque es uno de los criterios.
• Y no todas las tolerancias son iguales: con algunos fármacos aparece para unos efectos y no para otros, lo que explica situaciones aparentemente contradictorias.

La pregunta útil, cuando aparece tolerancia en un tratamiento, no es «¿soy adicto?». Es «¿este tratamiento sigue haciendo lo que tenía que hacer, o hemos llegado al punto en que solo evita el malestar de no tomarlo?».

Dónde está la línea, en la práctica

Estas son las preguntas que uso para situar un caso, y sirven igual para autoevaluarse:

Las respuestas de la columna derecha son las que más orientan. El miedo a quedarse sin ello y la ocultación son mejores marcadores que cualquier cantidad.

Por qué la distinción cambia el tratamiento

• Un hábito se modifica cambiando el contexto: la hora, el lugar, la señal que lo dispara.
• Una dependencia física se resuelve con una retirada gradual y planificada, sin necesidad de ningún abordaje de adicciones. Está en desprescripción gradual.
• Una adicción requiere tratar además la pérdida de control, los disparadores, el entorno y lo que hay debajo, y con frecuencia mantener seguimiento durante meses.

Aplicar el abordaje equivocado tiene coste en las dos direcciones: tratar una adicción como si fuera un hábito no funciona, y tratar a un paciente con dependencia física como si fuera un adicto le hace un daño innecesario y a veces le deja sin un tratamiento que necesitaba.

La dependencia que nadie avisó

Hay una situación que genera mucho enfado y que merece nombrarse: personas que llevan años tomando un tratamiento y que descubren tarde —por su cuenta, leyendo, o al intentar dejarlo— que su cuerpo se ha adaptado a él y que no pueden retirarlo sin más.

El enfado es legítimo. No porque el tratamiento estuviera mal indicado —muchas veces lo estaba perfectamente— sino porque esa información debería haberse dado al empezar, y con frecuencia no se da.

• Qué debería decirse al iniciar un tratamiento de este tipo: para qué es, cuánto tiempo está previsto, si puede generar dependencia física, y cómo se retirará cuando llegue el momento.
• Y qué suele decirse: para qué es. El resto se descubre después.

Conviene separar dos cosas que se mezclan en ese enfado. Una es la falta de información, que es real y sobre la que se puede reclamar una explicación. La otra es la conclusión que muchas personas sacan de ahí —«me han hecho adicto»— y que no es exacta: la dependencia física de un tratamiento correctamente tomado no es una adicción, aunque sea igual de incómoda de resolver.

Lo útil, llegado ese punto, es lo mismo en todos los casos: no dejarlo de golpe, no cambiar nada por cuenta propia, y plantear una retirada gradual con un plan. Está en desprescripción gradual.

Y una recomendación para cualquier tratamiento nuevo, en esta o en cualquier otra especialidad: preguntar al empezar cuánto tiempo está previsto tomarlo y cómo se retirará. Son dos preguntas que ahorran años de confusión.

Cuándo consultar

• Si llevas años con una medicación y no sabes si eso es una adicción.
• Si has ido subiendo por tu cuenta la cantidad de algo que te recetaron.
• Si te angustia quedarte sin ello o llevas siempre de reserva.
• Si lo tomas para algo distinto de lo que se recetó.
• Si has intentado dejarlo y no has podido.
• Si quieres retirar una medicación y no sabes cómo hacerlo con seguridad — sobre todo si es una benzodiacepina: eso no se deja de golpe.

Qué se puede esperar

Una respuesta clara sobre en cuál de las tres situaciones estás, y el abordaje que corresponda a esa y no a otra. Si es un hábito, herramientas para modificarlo. Si es dependencia física, un plan de retirada gradual y seguro. Y si hay una adicción, el tratamiento completo.

En una parte importante de estas consultas la conclusión es tranquilizadora, y esa conclusión también es un resultado clínico útil: permite dejar de cargar con una etiqueta que no correspondía.

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